Осуществление этой концепции казалось многим претворением в жизнь сюжета из научной фантастики. Название пробного шаттла, «Энтерпрайз», даже было взято из телесериала «Звездный путь».

Первым действующим многоразовым космическим аппаратом стал шаттл «Колумбия». Его первый экипаж составили астронавты Джон Янг и Боб Криппен. Даже сегодня то, что они совершили, представляется героическим поступком.

Они вывели на орбиту корабль, который предварительно не был испытан в беспилотном полете

С запуском второго шаттла, «Челленджер», НАСА получает воздушный флот космических аппаратов многоразового использования. Они радикально расширят возможности жизни и работы человека в космосе.

Дорогостоящие аппараты и оборудование можно теперь не только выводить на орбиту, но и возвращать на Землю.

В салоне шаттла можно было разместить много кресел, в отличие от ранее использовавшихся НАСА аппаратов-капсул. Это дало возможность отправлять в космос гораздо более многочисленные экипажи.

В астронавты шаттлов брали не только военных. Так, физик Салли Райд стала первой американкой, совершившей полет в космос.

Полеты шаттлов подарили человечеству запоминающиеся кадры. Один из самых известных – астронавт Брюс Маккэндлесс, парящий в космосе на фоне голубого земного шара.

На этом снимке Маккэндлесс испытывает индивидуальную двигательную установку, которая позволила работать в открытом космосе в свободном полете, без какой-либо связи с кораблем.

Гибель шаттла «Челленджер» на 72-й секунде при его десятом запуске разрушила ощущение того, что полеты в космос стали обычным делом. Среди семи погибших членов экипажа «Челленджера» была Криста Маколифф, которая должна была стать первым учителем в космосе.

После этой катастрофы НАСА еще дважды прибегала к услугам шаттла «Дискавери».

Во время первой миссии после возвращения «Дискавери» к эксплуатации космонавты впервые были облачены в знаменитые «тыквообразные» костюмы типа ACES.

На одном из шаттлов впервые был запущен в космос орбитальный аппарат «Магеллан». Он был отправлен на орбиту Венеры, чтобы получить карту поверхности планеты при помощи радаров.

После этого шаттлы неоднократно доставляли в космос различные телескопы и научные зонды.

Знаменитый телескоп «Хаббл» также всегда будет ассоциироваться с космическими шаттлами. Этот грандиозный космический проект открыл бесчисленное количество секретов вселенной. Но без постоянной технической поддержки экипажей кораблей НАСА он вряд ли бы прожил так долго.

Ключевой миссией «Хаббла» стала состыковка с шаттлом «Индевор» спустя почти четыре года после выхода телескопа на орбиту.

Экипаж шаттла доставил к телескопу оборудование, необходимое для ремонта оптики. И эта миссия продемонстрировала всю значимость кораблей многоразового использования.

Советская космическая станция «Мир» была главным предшественником МКС, строившейся на уроках и ошибках предыдущих проектов.

В числе этих проектов 11 орбитальных аппаратов, а также космические станции «Мир» и «Мир 2».

Джон Гленн в 1962 году стал первым американцем, совершившим орбитальный космический полет. В 1998 году Гленн принял участие в очередной миссии «Дискавери».

Таким образом стал не только самым пожилым человеком в космосе за всю историю его освоения, но и единственным, кто летал на кораблях программ «Меркурий» и «Спейс шаттл».

В 1998 году в России началась сборка МКС — совместного международного проекта, на завершение которого потребовалось 10 лет работы и 100 млрд долларов.

Первой миссией шаттла к МКС стала доставка детали американского производства (соединительного блока Unity). После этого к МКС было совершено еще 36 полетов шаттлов.

Падение корабля «Колумбия» в очередной раз подчеркнуло уязвимость дизайна шаттлов как транспортного средства.

При взлете от кислородного бака челнока отвалился кусок теплоизоляции. Впоследствии это привело к разрушению наружного теплозащитного слоя на левой плоскости крыла, и корабль буквально развалился на части при входе в атмосферу.

Вскоре из-за многочисленных проблем, угрожающих безопасности полетов шаттлов, президент США Джордж Буш принял решение завершить проект и распустить космический флот. Взамен он предложил организовать новый проект, «Констеллейшн», который, правда, был отвергнут его преемником Бараком Обамой.

К тому моменту, когда «Дискавери» снова вышел на орбиту, в дизайн и строение корабля был внесен ряд существенных изменений. В том числе, теперь шаттл мог выполнять «сальто», позволяющее проводить фотоинспекцию теплозащитного экрана МКС. На борту шаттла находился экипаж под руководством Айлин Коллинз.

Побывав в резерве трагически погибшего экипажа «Челленджера», через 22 года после этого Барбара Морган стала первым педагогом, совершившим полет в космос.

Попав в отряд космонавтов НАСА в 1985 году, Морган долго дожидалась своего шанса, но в итоге именно она воплотила в жизнь мечту погибшей коллеги Кристы Маколифф.

Модуль МКС «Коламбус» остается самым существенным вкладом Европы в развитие станции.

13-тонный модуль вытянули из «колыбели» под «Атлантисом» при помощи механической руки и отправили на орбиту, где он и остался.

«Дискавери» не зря считался «главным кораблем космического флота».

Именно этот шаттл использовался в миссиях, последовавших за неудачами «Челленджера» и «Колумбии». Кроме того, на счету «Дискавери» самое большое количество миссий среди шаттлов.

Без шаттлов запустить и продерживать на орбите МКС было бы нереально. Но, как ни удивительно, на фотографиях мир впервые увидел, как шаттл стыкуется со станцией, только во время предпоследнего полета.

НАСА утверждает, что на смену шаттлам придут корабли, созданные частными компаниями.

Само же космическое агентство займется разработкой нового поколения ракетной техники, рассчитанной на дальние полеты — на Луну, на астероиды и даже на Марс.