Уже свыше года продолжается на околоземной орбите секретная миссия экспериментального беспилотного космоплана США X-37B, передает ИТАР-ТАСС.

Аппарат, напоминающий уменьшенную копию шаттла, был запущен на борту носителя «Атлас-5» с мыса Канаверал (штат Флорида) 5 марта.

«Мы очень довольны результатами продолжающегося эксперимента. Программа X-37B помогает устанавливать стандарты для космопланов многоразового использования», — заявил журналистам в четверг официальный представитель ВВС США подполковник Том Макинтайр.

Он не стал уточнять, сколько еще пробудет на орбите аппарат, сказав лишь, что «после того, как будут достигнуты все поставленные цели, мы завершим эту миссию».

Отказался подполковник раскрывать и какие задачи решает X-37B. Вся информация о приборах, установленных на его борту, засекречена Пентагоном. Первоначально предполагалось, что полет продлится 9 месяцев.

Это уже второй подобный аппарат, находящийся в распоряжении Космического командования ВВС США. Первый был испытан в 2010 году. Он провел в космосе 225 дней. Весь его полет и приземление в Калифорнии проходили в автоматическом режиме.

X-37B имеет взлетную массу почти 5 тонн, достигает 8,9 метра в длину, 2,9 метра в высоту. Размах его небольших треугольных крыльев составляет 4,5 метра. Аппарат оборудован панелями солнечных батарей.

Согласно Пентагону, космоплан предназначен для функционирования на высотах от 200 до 750 километров, способен быстро менять орбиты и маневрировать, может выполнять разведзадачи, доставлять небольшие грузы в космос, удобен для испытаний новых приборов, которые можно применять, в частности, на спутниках-шпионах.

Ряд экспертов видят в X-37B прототип будущего космического перехватчика, позволяющего при необходимости выводить из строя спутники и, возможно, наносить ракетно-бомбовые удары с орбиты.

Как сообщил Макинтайр, «начало следующей миссии X-37B запланировано на осень 2012 года».