Установлен этот праздник в память крещения Господа Иисуса Христа в реке Иордан в возрасте тридцати лет, которое он принял от Иоанна Предтечи. О событии этом повествуют все четыре Евангелия.

Иисус как совершенный Бог и совершенный человек не имел нужды в очищении от грехов, но исполнил обряд крещения, подавая пример смирения, а также знаменуя преемственность своего учения с учением Иоанна Предтечи. Некоторые богословы также считают, что, погружаясь в воды Иордана, в которых люди омывали свои грехи, Христос взял на себя бремя грехов всего человечества, чтобы затем искупить эти грехи на кресте.

Согласно Евангелию, во время крещения Иисуса миру была явлена Пресвятая Троица. Праздник поэтому называется также Богоявлением, так как Единый Бог явил себя миру в Святой Троице — Бог Отец гласом с небес свидетельствовал о Сыне, который во плоти принимал крещение, Сын вышел после крещения из воды, а Святой Дух снизошел на него в виде голубя.

Обряд крещения пришел в христианство из древних культов. Водное омовение стало обрядом «очищения» человека от скверны. В праздничный день происходило освящение воды в церкви и в проруби, служился торжественный молебен, после чего верующие омывались святой водой, обладающей чудодейственной силой. Эта вода называется «великой святыней», которую принимают во время недомогания. Ею также окропляют храм, людей и всё, что относится к земному бытию человека — дома и хозяйственные постройки.