Проект, начавшийся с небольшой программы по обмену звуковыми файлами между друзьями, приобретает черты социальной сети.

Алекс Льюнг выглядит слегка растерянным, переходя Бульвар Уилшир. Черная олимпийка и кроссовки Nike Free — стандартный набор одежды для Лос-Анджелеса, но сигарета и хмурый вид выдают европейское происхождение 31-летнего генерального директора компании SoundCloud. Сейчас проходит церемония Грэмми, но Льюнг преодолел 6000 миль, приехав из Берлина, не для того, чтобы получить награду, а ради продвижения платформы SoundCloud среди руководителей звукозаписывающих лейблов, музыкантов и фанатов. Он считает, что SoundCloud — это будущий Youtube звукового контента.

Если вы недавно слушали звуковые файлы в социальных сетях вроде Facebook или Tumblr, то, вероятно, вам встречались вездесущие оранжевые медиаплееры, — это и есть SoundCloud. В отличие от Spotify и Pandora — контент-провайдеров для пассивного прослушивания, SoundCloud позволяет любому человеку поделиться аудиозаписью, которую он создал, будь то музыка, запись детского голоса по телефону или речь Обамы.

Как и другие проекты SoundCloud испытывал трудности в начале пути. Легче создать социальные платформы для визуального контента, чем для звука. Например, MySpace изначально планировался как средство связи слушателей с музыкантами, а в действительности стал популярен как обычная социальная сеть. Odeo, невезучий сервис подкастов, так и не нашел своей аудитории, пока не переориентировался на короткие текстовые сообщения и не превратился в Twitter.

«Суть в том, — рассказывают Льюнг и его партнер 33-летний Эрик Вальфорс, — чтобы превратить звук в то, с чем люди смогут взаимодействовать – отсюда и появление функции комментирования и визуализация звуковых волн, позволяющая пользователям «видеть» свои записи». На руку SoundCloud сыграло и распространение смартфонов и мобильного интернета — теперь любой человек может записывать, пересылать или напрямую заливать контент, который раньше нужно было записывать на CD или скачивать на свой iPod.

Учась в Стокгольме в Королевском технологическом институте Льюнг, работавший до этого звукооператором, и Вальфорс, музыкант-любитель, загорелись идеей создания программы с одной простой функцией, позволяющей перебрасывать звуковые файлы между их Макбуками. Приятели купили домен soundcloud.com за $400. «В то время сервисы хранения файлов и MySpace были просто ужасны, — рассказывает Вальфорс. — С помощью SoundCloud мы, в первую очередь, решали свои собственные проблемы».

В 2007 году приятели переехали в Берлин, сняв квартиру в районе Пренцлауэр-Берг. У них было мало денег — Льюнг вспоминает, как они мастерили себе рабочие столы из досок, найденных на улице, — но вскоре проект получил поддержку андеграундных электронных музыкантов Берлина, которые решили выкладывать свои треки на SoundCloud.

Официально SoundCloud стартовал в октябре 2008, уже имея 20 000 пользователей и получив небольшие средства от посевных инвесторов, которых Вальфорс знал по своей прошлой работе. Но у компании так и не было предложений от венчурных фондов. Даже при маленьком штате — менее 10 работников — Льюнг не был уверен, выживет ли его компания. В итоге инвестор нашелся — SoundCloud получила $3 млн от лондонского фонда Doughty Hanson Technology Ventures в апреле 2009 года.

Деньги и сарафанное радио среди пользователей привели к росту проекту. Сервис достиг отметки в 1 млн пользователей в мае 2010 года, уже привлекая таких известных исполнителей как Foo Fighters, которые использовали сайт как площадку для продвижения их альбома. Через год количество пользователей увеличилось в пять раз и после этого SoundCloud получила $10 млн от венчурных фондов Union Square Ventures и Index Ventures.

Сегодня у SoundCloud 38 млн зарегистрированных пользователей (к концу года ожидается 55 млн), около 5% из них — платные. Модель freemium дает вам доступ к каталогу песен, звуковых фрагментов и подкастов. Нет никаких лицензионных ограничений — все пользователи могут загружать свой уникальный контент. Хотите иметь больше места для своих загрузки файлов? За $4 в месяц вы получаете объем, достаточный для 4 часов музыки, а за $12 — безлимитный доступ к сервису.

Несмотря на значительное количество платных пользователей SoundCloud пока убыточен. 2011 год компания закончила с 10 млн пользователей, выручкой в $6 млн и убытком в $5 млн. В 2012 году SoundCloud, по оценке Forbes, выручила около $20 млн.

Следующий шаг — большее вовлечение пользователей и увеличение прибыли. Для этой цели сервис недавно полностью изменил дизайн. Вместе с визуальными улучшениями — более качественными картинками и изящными медиаплеерами, новая версия сайта позволяет поделиться музыкой (что-то вроде ретвита), использовать эмоциональные пометки — «лайки» и предоставляет возможность поиска связанных треков.

В январе 2012 года в ходе раунда C компания привлекла около $45 млн от инвесторов, возглавляемых венчурным фондом Kleiner Perkins. Во сколько же оценили SoundCloud? Обычно разговорчивые Льюнг и Вальфорс предпочитают не распространяться на эту тему. Но, основываясь на планируемом доходе и сравнении с такими компаниями, как Pandora и Spotify, Forbes оценивает стоимость SoundCloud в $350-400 млн: эту оценку подтверждают источники, близкие компании.

Но один из инвесторов SoundCloud еще более оптимистичен. «Мы думаем, что эта компания будет стоить столько же, если даже не больше, чем Pandora и Spotify, — уверен Хэни Нада из GGV Capital, который также является инвестором в Pandora, чью стоимость недавно оценили в $2,2 млрд. — Такого контента как на SoundCloud больше нигде нет».

Forbes