Сто лет спустя после того, как Роберт Фалкон Скотт соревновался с Рональдом Амундсеном в том, кто первый достигнет Южного полюса, ученые снова вернулись на дно мира, в этот раз для того, чтобы добраться до озер, которые были изолированы от всего мира в течении тысяч и миллионов лет.

Российские ученые подтвердили, что они пробурили более чем 2,3 мили льда, чтобы добраться до озера Восток — водоема площадью в 16 тысяч квадратных километров, которое было изолировано от земной поверхности почти 15 миллионов лет.

Восток — самое крупное из сотен озер, находящихся под толстым слоем льда в Антарктиде. Российские ученые бурили ледовой покров над ним в течении нескольких десятков лет.

Они думают, что озеро может быть местом обитания так называемых «экстремофил» – бактерий и других одноклеточных организмов , которые развивались таким образом, чтобы выжить в условиях, в которых другим жизненным формам было бы трудно выжить, – таких как темнота, экстремальные температуры или содержание соли.

Изучение любых жизненных форм, найденных в Востоке (скорее всего, это будут наипростейшие организмы, если они там существуют) прольет свет на процесс эволюции жизни на Земле и, возможно, расскажут ученым о потенциале для жизни в других местах Солнечной системы.

Пережив такие морозные температуры, как минус 50 градусов по Цельсию, российская группа исследователей теперь свернет свой проект, отключит оборудование и отправится домой. Скоро наступит зима, и погода станет слишком суровой для работы и для полетов. Они вернутся ближе к следующему Рождеству – к наступлению лета, чтобы собрать пробы воды и льда с Востока.

Они не единственные, кто ищет ответы во враждебной среде обитания. В ноябре этого года ученые из Антарктического управления Великобритании (BAS) будут использовать бурение горячей водой, чтобы разрезать ледяной покров толщиной в 2 мили, покрывающий озеро Эллсворт — семь миль в длину, 2 мили в ширину и 150 метров в глубину — на западе Антарктиды. Американцы планируют использовать струю горячей воды, чтобы проникнуть через 800 метров льда в начале следующего года и добраться до озера Уилланс длиной в две мили.

«Главный вопрос, на который мы пытаемся ответить в исследовании подледных озер — есть ли там жизнь?», – говорит Мартин Сигерт из Эдинбургского университета, один из главных участников экспедиции BAS. «Если да, что это за жизнь и как она живет? Хорошо ли она развивается или находится на черте вымирания? Или в этих условиях нет жизни? Что осадочные отложения на дне озера могут рассказать нам о прошлых изменениях в Антарктиде и всем мире?»

Даже если ученые ничего не найдут, они в любом случае предприняли значительный шаг в определении границ, при которых жизнь на Земле прекращается, что несет в себе возможности для лучшего понимания потенциальной жизни в других местах Солнечной системы. Европа, одна из лун Юпитера, имеет ледяную поверхность с жидким океаном под ним, и некоторые астробиологи думают, что там могла бы существовать жизнь.

«Если озеро Эллсворт изобилует жизненными формами, тогда мы знаем, что это хорошая среда обитания и это может изменить наше восприятие других мест, например, Европы», говорит Сигерт.

В отличие от российского проекта, в котором для бурения использовалось оборудование, которое обычно используют для создания ледовых щитов, на что потребовалось несколько сезонов, британская и американская экспедиции доберутся до озер всего за несколько дней.

Российские механические буры тяжелые и громоздкие для работы на морозе, а струи горячей воды быстро растапливают чистые каналы в ледовом покрове. Американцы и британцы также смогут собрать больше проб, включая отложения со дна озер, в то время как россияне будут иметь доступ только к поверхностным водам озера Восток.

«Многие спрашивают, соревнование ли это», говорит Сигерт. «С научной точки зрения, может быть и да, потому что вся наука — соревнование… Все хотят первыми провести исследования, это то, что мотивирует исследователей. Но мне не интересно только достигнуть озера — как, думаю, и русским ученым. Это просто необходимая ступень для того, чтобы начать исследования — вот что нас всех мотивирует». Ученые видят экспедицию в этом году как практику для более амбициозного объединенного проекта в будущем. По словам Сигерта, международная группа соберется для планирования более целенаправленного исследования Востока, используя практические знания, накопленные на предыдущих проектах.

Джон Прииску(John Priscu) из государственного университета Монтаны, глава американской экспедиции к Уиллансу, изучал озера в Антарктиде более 30 лет. Он считает, что Восток — сложнейшая задача и «жемчужина» подо льдом — так как это самое крупное и самое изолированное из всех подледных озер в Антарктиде. «Это огромное озеро, у которого, наверняка, есть очень интересные секреты, которые позволят нам понять, как работают экосистемы в такого рода среде обитания. Все три программы исследуют воды. Когда мы завершим проект в этом году и отвезем обратно пробы, и убедимся в том, что мы не загрязняем среду или наши пробы, мы сможем снова вернуться». Он хотел бы, чтобы здесь работал международный комитет.

И все же все три экспедиции в этом году будут не только испытывать практические возможности бурения, но также все вместе достигнут нечто важного. Когда все они будут завершены, сказал Приску, мир изменит свой взгляд на Антарктиду. «Вместо того, чтобы видеть ее как большой кусок льда, мы станем видеть ее как часть жизненной экосистемы на Земле, чего никогда раньше не происходило», сказал он.

«На поверхности Антарктиды довольно суровые условия. Мы видим очень мало жизни на ее поверхности, почти полное отсутствие — здесь слишком сухо и слишком холодно. Но на глубине теплее, там есть жидкая вода, там гораздо более мягкий климат. Там должны жить специальные организмы, которые знают, как использовать эти условия. Вот что мы надеемся открыть».

inoСМИ.Ru